柏拉圖出生於西元前429年的古希臘雅典，在家中排行第四，他的父親是阿里斯通 (Ariston of Athens)，母親是培里克瓊（Perictione）。據說柏拉圖的家族是古雅典國王的後裔，所以在雅典擁有一定的社會地位，也為他接受優質教育提供了條件。

柏拉圖的真實名字是阿里斯多克勒斯（Aristocles），而“柏拉圖”是他的外號，在希臘語中意為“寬廣的、寬闊的”，有的說是因為他健碩的身軀，也有的說是因為他廣博的知識和流利的口才。因為柏拉圖在學業和其他方面展現出色的才能，古希臘人尊稱他為阿波羅之子。

傳說在柏拉圖還是嬰兒時，曾有蜜蜂停留在他的嘴唇上，被認為是賜予他甜蜜流暢口才的神蹟。還有一些傳言稱，柏拉圖年輕時參與雅典的體育比賽活動，也曾在戰爭中服過兵役，但都未被考證。

西元前407年前，還未還與蘇格拉底（Socrates）相遇的柏拉圖對於哲學沒有表現出特別的興趣。而西元前407年前的這次相遇成為了柏拉圖一生的轉捩點。受到蘇格拉底的深刻影響，他開始致力於哲學探討，也成為了蘇格拉底的忠實學生，跟隨他進行了多年的學習和討論研究。

蘇格拉底以提問和對方的形式引導人們思考的哲學方法，對柏拉圖後續的著作產生了深遠的影響，柏拉圖的大部分著作也都是用對話錄的方式進行書寫的。蘇格拉底也強調德行和認知的重要性，這在柏拉圖的許多著作中也得以展現。

西元前399年，蘇格拉底被雅典當局以「敗壞青年」和「引導人們拜眾神」為由判處死刑，這使得柏拉圖深感痛苦和憤怒。

在蘇格拉底死後，28歲的柏拉圖對當時的政治體制絕望透頂，於是他決定離開雅典，去遊歷其他國家，尋求哲學和政治的知識。他前往了埃及、義大利、西西里、昔蘭尼加等地。

在西西里的旅行期間，柏拉圖曾經試圖將他的哲學思想應用於政治實踐，但最終未能成功。西元前387年，在外遊歷了十多年的柏拉圖返回雅典，並在雅典城外西北角的地方，創立了一個以哲學討論和研究為主的學院，稱之為“雅典學院”，也叫做“柏拉圖學院”。

在學院中，柏拉圖與他的學生們進行廣泛的哲學探討，內容涵蓋了許多領域，包括道德、政治、形上學等。這一學院成為當時西方文明中最早完整組織的高等學府之一，為後來的高等學術機構奠定了基礎。由此衍生出的大學概念，也延續至中世紀時在西方興起的大學制度的雛形。

該學院不僅成為古代哲學的重要中心，更為後來學術發展提供了豐富的靈感源泉，英語中「學院」一詞「Academy」就是來自此。在他的學生中，最有名的當數亞里斯多德（Aristotle），他在該學院中學習了20年之久。到公元529年被查士丁尼大帝關閉為止，該學院存在了900多年。

到西元前347年柏拉圖逝世為止，他一直生活在自己所創建的學院中，關於他的死因至今還不是很明了，有些傳說認為是因為年老而死，而另一些傳說則說他在旅行中去世。

柏拉圖的哲學思想涵蓋了許多領域，其中最著名的是他的形上學思想。

柏拉圖的形上學二元論，有時也被稱為柏拉圖實在論。

它將世界分為兩個獨立的領域：「形式的」智慧世界和我們感知到的現實世界。

我們感知到的世界是從具有智慧的形式或理念中複製而來的，但這些複製品並不完美。真正的形式是完美且不可改變的，只有透過智力才能理解，這也意味著人的智力不包括感知能力或想像。

在柏拉圖的著作《理想國》中，他使用了幾個隱喻來闡釋他的形而上學觀點，這些隱喻構建了一個複雜而深奧的理論，被稱為“至善的形式”（The Form of the Good）或“至善的理念”，有時也被解讀為柏拉圖心中的上帝。

這形式被視為知識的終極目標，同時也是塑造各種其他形式（如哲學概念、抽象和屬性）的原始力量，所有這些形式都「源自」至善的形式。

太陽的隱喻

「至善的形式」塑造其他形式的方式類似於太陽照亮或發亮其他物體，使我們能夠在感知的世界中看到這些事物。柏拉圖認為，自然界中有形的事物是流動的，但構成這些有形物質的「形式」或「理念」卻是永恆不變的。

當我們提到「馬」時，我們並非指任何一匹馬，而是指所有馬的概念。這種「馬」的意義獨立於任何具體的、有形的馬，它不受空間和時間的限制，因此是永恆的。相較之下，特定的、有形的、存在於感官世界中的馬是「流動」的，會死亡，會腐爛。

在太陽的隱喻中，柏拉圖將太陽描述為「啟蒙」的源頭。

他認為人類的眼睛與其他器官不同，因為它必須藉助照明媒介才能清楚地看到事物。而最強大的照明媒介就是太陽，有了太陽，我們才能清楚分辨一般的事物。這個比喻也可以應用於智慧的事物，如果我們試圖探索周圍事物的本質以及它們的分類方式，除非我們具有理性的“形式”，否則我們將徹底失敗而一無所知。

著名的洞穴囚犯寓言

一群囚犯被困在洞穴中，他們無法轉身，只能背對著洞口。在他們面前的白牆上投射著火堆後物體的影子，因此他們以為這些影子是真實的事物。當一個人擺脫枷鎖，看到真實的事物後，他試圖告訴其他囚犯，但他們拒絕相信，認為只有牆上的影子才是真實的。

這個比喻傳達了柏拉圖的觀點，即「形式」就是在陽光下照耀的實物，而我們感知的世界只是那白牆上的影子。我們的感官世界相對於鮮明的理想型世界來說是黑暗和單調的。不懂哲學的人只能看到那些影子，而哲學家在真理的陽光下看到外在事物。

線喻

我們可以想像宇宙中的一切都代表了一系列逐漸增加的「現實」（Reality）。這個現實曾經經歷過一次不均勻的分裂，分裂後的子部分再次按照與第一次相同的比例進行了一次分裂，第二次分裂的比例是相同的。

第一次的分裂代表了智慧和感覺世界之間的分離，而接下來的分裂又代表了這些世界內部的進一步區隔：代表感覺世界的部分被劃分為代表「真實事物」的部分和代表「反射的陰影」的部分，同樣，代表智慧世界的部分也被劃分為代表整體形式的部分和代表「反射」的部分。

在《理想國》一書中，柏拉圖同時也著重強調了教育的重要性。他認為教育不只是傳授知識，更是我們培養品德和靈魂的好方式，人們可以提升思辨能力，領悟真理，並以更高尚的理念來引導個人和社會。他也認為我們的靈魂分為理性、意志和慾望三個部分，強調理性應該統治慾望，而哲學的目標就是培養理性的部分。

柏拉圖的哲學思想在基督教哲學、中世紀哲學、現代哲學等領域都產生了深遠的影響，為後世的哲學研究和思考提供了深刻的啟示。同時，他的思想也在文學、藝術等方面得到了廣泛的應用，成為了人類思維史上的永恆之光。