柏拉图出生于公元前429年的古希腊雅典，在家中排行第四，他的父亲是阿里斯通 (Ariston of Athens)，母亲是培里克琼（Perictione）。据说柏拉图 的家族是是古雅典国王的后裔，所以在雅典拥有一定的社会地位，这也为他接受优质教育提供了条件。
柏拉图的真实名字是阿里斯多克勒斯（Aristocles），而“柏拉图”是他的外号，在希腊语中意为“宽广的、宽阔的”，有的说是因为他健硕的身躯，也有的说是因为他广博的知识和流利的口才。因为柏拉图在学业和其他方面展现出色的才能，古希腊人尊称他为阿波罗之子。
传说在柏拉图还是婴儿时，曾有蜜蜂停留在他的嘴唇上，这被认为是赐予他甜蜜流畅口才的神迹。还有一些传言称，柏拉图年轻时参与过雅典的体育比赛活动，也曾在战争中服过兵役，但都未被考证。
公元前407年前，还未还与苏格拉底（Socrates）相遇的柏拉图对于哲学没有表现出特别的兴趣。而公元前407年前的这次相遇成为了柏拉图一生的转折点。受到苏格拉底的深刻影响，他开始致力于哲学探讨，也成为了苏格拉底的忠实学生，跟随他进行了多年的学习和讨论研究。
苏格拉底以提问和对方的形式引导人们思考的哲学方法，对柏拉图后续的著作产生了深远的影响，柏拉图的大部分著作也都是用对话录的方式进行书写的。苏格拉底还强调德行和认知的重要性，这在柏拉图的许多著作中也都得以展现。
公元前399年，苏格拉底被雅典当局以“败坏青年”和“引导人们拜众神”为由判处死刑，这使得柏拉图深感痛苦和愤怒。
在苏格拉底死后，28岁的柏拉图对当时的政治体制绝望透顶，于是他决定离开雅典，去游历其他国家，以寻求哲学和政治方面的知识。他前往了埃及、意大利、西西里、昔兰尼加等地。
在西西里的旅行期间，柏拉图曾经试图将他的哲学思想应用于政治实践，但最终未能成功。公元前387年，在外游历了十多年的柏拉图返回雅典，并在雅典城外西北角的地方，创立了一个以哲学讨论和研究为主的学院，称之为“雅典学院”，也叫做“柏拉图学院”。
在学院中，柏拉图与他的学生们进行广泛的哲学探讨，内容涵盖了众多领域，包括道德、政治、形而上学等。这一学院成为当时西方文明中最早完整组织的高等学府之一，为后来的高等学术机构奠定了基础。由此衍生出的大学概念，也延续至中世纪时在西方兴起的大学制度的雏形。
该学院不仅成为古代哲学的重要中心，更为后来学术发展提供了丰富的灵感源泉，英语中“学院”一词“Academy”即来源于此。他的学生中，最著名的当数亚里士多德（Aristotle），他在该学院中学习了20年之久。到公元529年被查士丁尼大帝关闭为止，该学院存在了900多年。
到公元前347年柏拉图逝世为止，他一直生活在自己所创建的学院中，关于他的死因至今还不是很明了，有些传说认为是因为年老而死，而另一些传说则说他在旅行中去世。
柏拉图的哲学思想涵盖了众多领域，其中最为著名的是他的形而上学思想。
柏拉图的形而上学二元论，有时也被称为柏拉图实在论。
它将世界分为两个独立的领域：“形式的”智慧世界和我们感知到的现实世界。
我们感知到的世界是从具有智慧的形式或理念中复制而来的，但这些复制品并不完美。真正的形式是完美和不可改变的，只有通过智力才能理解，这也意味着人的智力不包括感知能力或想象力。
在柏拉图的著作《理想国》中，他使用了几个隐喻来阐释他的形而上学观点，这些隐喻构建了一个复杂而深奥的理论，被称为“至善的形式”（The Form of the Good）或“至善的理念”，有时也被解读为柏拉图心中的上帝 。
这一形式被视为知识的终极目标，同时也是塑造各种其他形式（如哲学概念、抽象和属性）的原始力量，所有这些形式都“源自”至善的形式。
太阳的隐喻
“至善的形式”塑造其他形式的方式类似于太阳照亮或发亮其他物体，使我们能够在感知的世界中看到这些事物。柏拉图认为，自然界中有形的事物是流动的，但构成这些有形物质的“形式”或“理念”却是永恒不变的。
当我们提到“马”时，我们并非指任何一匹马，而是指所有马的概念。这种“马”的含义独立于任何具体的、有形的马，它不受空间和时间的限制，因此是永恒的。相比之下，特定的、有形的 、存在于感官世界中的马是“流动”的，会死亡，会腐烂。
在太阳的隐喻中，柏拉图将太阳描述为“启蒙”的源泉。
他认为人类的眼睛与其他器官不同，因为它必须借助照明媒介才能清晰地看到事物。而最强大的照明媒介就是太阳，有了太阳，我们才能清晰地辨别一般的事物。这个比喻也可以应用于智慧的事物，如果我们试图探索周围事物的本质以及它们的分类方式，除非我们具有理性的“形式”，否则我们将彻底失败而一无所知。
著名的洞穴囚犯寓言
一群囚犯被困在一个洞穴中，他们无法转身，只能背对着洞口。在他们面前的白墙上投射着火堆后物体的影子， 因此他们以为这些影子是真实的事物。当一个人摆脱枷锁，看到真实的事物后，他试图告诉其他囚犯，但他们拒绝相信，认为只有墙上的影子才是真实的。
这个比喻传达了柏拉图的观点，即“形式”就是在阳光下照耀的实物，而我们感知的世界只是那白墙上的影子。我们的感官世界相对于鲜明的理想型世界来说是黑暗和单调的。不懂哲学的人只能看到那些影子，而哲学家在真理的阳光下看到外部事物。
线喻
我们可以想象宇宙中的一切都代表了一系列逐渐增加的“现实”（Reality）。这个现实曾经经历过一次不均匀的分裂，分裂后的子部分再次按照与第一次相同的比例进行了一次分裂，第二次分裂的比例是相同的。
第一次的分裂代表了智慧和感觉世界之间的分离，而接下来的分裂又代表了这些世界内部的进一步区隔：代表感觉世界的部分被划分为代表“真实事物”的部分和代表“反射的阴影”的部分，同样，代表智慧世界的部分也被划分为代表整体形式的部分和代表“反射”的部分。
在《理想国》一书中，柏拉图同时也着重强调了教育的重要性。他认为教育不仅仅是传授知识，更是我们培养品德和灵魂的好方式，人们可以提高思辨能力，领悟真理，并以更高尚的理念来引导个人和社会。他还认为我们的灵魂分为理性、意志和欲望三个部分，强调理性应该统治欲望，而哲学的目标就是培养理性的部分。
柏拉图的哲学思想在基督教哲学、中世纪哲学、现代哲学等领域都产生了深远的影响，为后世的哲学研究和思考提供了深刻的启示。同时，他的思想也在文学、艺术等方面得到了广泛的应用，成为了人类思维史上的永恒之光。
