目前，我們對於夢仍沒有一個確切的定義，不同時期和地區的人們對於夢也有著不同的解釋，甚至在不同的宗教文化中，對於夢的理解差距也十分巨大。

在澳洲原住民的傳說中，夢為個人或群體創造的一段“無時間的時間”，在這“無時間的時間”中孕育了初創或永恆的創造。

蘇美人約在公元前3100年前後，就開始透過泥板的形式記錄一些夢境，他們相信，睡夢中我們的靈魂或其中一部分靈魂會離開肉體，夢中所見的便是靈魂真實經歷的地方和人。巴比倫人和亞述人將夢分為來自神的“好夢”和來自鬼怪的“壞夢”，同時將夢視為徵兆和預言的來源。

古埃及人們會將夢境記錄在莎suō草紙上，那些栩栩如生的夢境會被認為是來自神的祝福。他們認為夢是神諭，可以傳達神的訊息，因此他們尋求使用特殊的「夢床」在神殿中，進行「孵夢」的儀式，以接收神的引導、安慰和指示。

在中國古代，有一種觀點認為在睡夢期間，人的靈魂分為兩部分，其中一部分漫遊離體，而另一部分保持在身體內。不過，這項解釋自古以來就受到諸多爭議。

印度的《奧義書》中強調了夢的兩個層面：首先，夢是內在慾望的表達；其次，在夢醒來之前，靈魂會脫離身體並接受引導。

古希臘人延續了古埃及人有關好夢與壞夢的信仰，以及「孵夢」的儀式。他們相信神會親自造訪夢者的夢境，並透過同一路徑進入和離開。夢之神摩耳甫斯在希臘文化中被視為能給予睡在聖殿和神殿的人警告和預言的存在。

古希臘作家安提豐於西元前5世紀，創作了目前已知的希臘第一本關於夢的書。

在同一時期，有許多哲學人物對夢進行了自己的解釋。

希波克拉底簡單地將夢解釋為在白天靈魂吸收影像，而在晚上產生影像。

亞里斯多德則相信夢與生理活動相關，將其用於分析和預測疾病。

西塞羅認為所有夢都源自於做夢者白天的思想和對話，他在《西庇阿之夢》中描述了一個長夢的圖像。

有些美洲原住民部落和墨西哥人認為夢是與他們的祖先溝通的方式。在一些美洲原住民部落中，使用幻象探索作為青春期儀式，他們會禁食和持續的祈禱，直到在夢中接收到期望的指引，然後返回告知部落其他成員。

古希伯來人將夢與信仰緊密聯繫，認為夢是上帝的聲音，認為好夢來自上帝和壞夢則來自惡靈，也像許多古代文明一樣，透過孵夢以獲取神的啟示。例如，希伯來先知撒母耳在耶和華殿內約櫃那裡入睡，聽見神的呼喚。

中世紀時，人們將夢看做是邪惡的，夢中的影像被認為是魔鬼的誘惑。有些人認為魔鬼會將腐化有害的思想灌輸給睡夢中的人。

在19世紀後期，奧地利心理學家、精神治療師西格蒙德·弗洛伊德提出了一套理論，認為夢是無意識心理衝突和慾望的表達，透過夢境，個體可以釋放被抑制的願望。他也將夢境描述為通往無意識的大道，認為夢的內容受到無意識慾望的塑造。

其中，重要的無意識慾望通常與童年時的記憶和經驗有關。同時，他將夢境分為顯性夢境和隱性夢境，認為隱性夢境與潛意識深處的願望或幻想相關聯，而顯性夢境則表面而缺乏深層意義。

1899年發表的《夢的解析》是佛洛伊德的代表作之一，在本書中他探討了夢的心理學和精神分析學的理論。佛洛伊德強調夢境中常包含對性願望的表達，而這些慾望在清醒狀態下可能會被個體所抑制。這個觀點對於後世的，關於夢和精神分析都有深入的影響。

卡爾·榮格則有著與佛洛伊德不太相同的觀點。

他將夢描述為向做夢者傳遞訊息的工具，可以幫助其自我改善，夢揭示了做夢者在感情或信仰上的問題和恐懼。那些重複出現的夢境值得吸引我們的注意，表示做夢者在日常生活中，可能忽略了那些夢中重複出現的主題。

榮格也認為夢並非獨立存在，而是心理因素網絡的一部分，每個人和無生命的物體在夢中都是做夢者的一部分，強調了夢的主觀方式。

隨著我們對於睡眠的認知和研究的深入，科學家們發現，在睡眠過程中，我們會經歷多個睡眠階段，其中包括快速動眼（REM）和非快速動眼（NREM）階段。一個完整的睡眠週期是90分鐘。

一些生理學理論認為，夢可能與REM睡眠階段有關，在該睡眠週期下，我們的大腦處於清醒的活動狀態，這一現像已在腦電圖的幫助下得到證實。夢可能是我們的大腦對白天所累積資訊和經驗，進行整合和處理的一種方式，以便我們可以更好的對產生的情緒進行調節。

人的一生中典型的做夢時間總和大約是6年，也就是每晚做夢2小時。

除了人類之外，許多動物可能也具有經歷REM睡眠和產生夢境的能力。科學研究顯示，所有哺乳動物都會經歷REM睡眠，不同物種之間的REM睡眠時間則各有差異：海豚的REM時間較短，人類居中，而犰狳和北美負鼠的REM時間則是最長的之一。

另外，我們也在猴子、狗、貓、大鼠、象和鼩鼱的研究中發現了它們進行夢境的跡象，鳥類和爬蟲類也是如此，科學家甚至還在蛛形綱的蠅虎身上首次觀察到了類似於快速動眼期的睡眠狀態。

1966年，Calvin S. Hall和Van De Castle發表了《夢的內容分析》（The Content Analysis of Dreams），他們透過研究在凱斯西儲大學收集的超過50,000份夢的報告，發現來自不同地區的參與者報告的夢境內容有著相似性。

夢有著高度的視覺化，不同地點和物體的形象常常相互混合，而且在夢中，不透過地點和物體呈現出來的形像是誇張而古怪的。那些天生失明的人的夢中是沒有視覺影像的，而是與其他的覺知有關，如聽覺、觸覺、嗅覺和味覺。

在Hall的研究中發現，在夢中我們所經歷的負面情緒比正面情緒更為普遍。焦慮是夢中最常經歷的情感，其他情感包括被遺棄、憤怒、恐懼和快樂。

清醒夢，又稱為清明夢，指的是在夢中能夠保持清醒，且意識到自己正在做夢的狀態。

有些人在夢中會突然意識到自己在做夢，一旦察覺到夢境，便能夠自主操控夢中情節，這就是清醒夢的體驗。在清醒夢中，個體能夠自由支配自己的行為，任意操控夢中的情節，甚至能完全掌控夢境中的其他角色。

需要注意的是，清醒夢並非要求必須能夠操控夢中的物體，只要能夠察覺自己在做夢即可被歸類為清醒夢。

1975年，心理學家Keith Hearne和他的助手Alan Worsley，與一位能夠做清明夢的人，完成了一項實驗，他們與被試約定，在其入睡並進入清明夢期間將眼球左右運動，這樣他們便可以知道被試真的能夠在夢中控制身體，而被試成功地完成了這個溝通方式。透過這個實驗，證實了清醒夢的存在。