目前，我们对于梦仍没有一个确切的定义，不同时期和地区的人们对于梦也有着不同的解释，甚至在不同的宗教文化中，对于梦的理解差距也十分巨大。
在澳洲原住民的传说中，梦为个人或群体创造的一段“无时间的时间”，在这“无时间的时间”中孕育了初创或永恒的创造。
苏美尔人约在公元前3100年前后，就开始通过泥板的形式记录一些梦境，他们相信，睡梦中我们的灵魂或其中一部分灵魂会离开肉体，梦中所见的便是灵魂真实经历的地方和人。
巴比伦人和亚述人将梦分为来自神的“好梦”和来自鬼怪的“坏梦”，同时将梦视为征兆和预言的来源。
古埃及的人们会将梦记录在莎suō草纸上，那些栩栩如生的梦境会被认为是来自神的祝福。他们认为梦是神谕，可以传达神的信息，因此他们寻求使用特殊的“梦床”在神庙中，进行“孵梦”的仪式，以接收神的引导、安慰和指示。
在中国古代，有一种观点认为在睡梦期间，人的灵魂分为两部分，其中一部分漫游离体，而另一部分保持在身体内。不过，这一解释自古以来便受到诸多争议。
印度的《奥义书》中强调了梦的两个层面：首先，梦是内在欲望的表达；其次，在梦醒来之前，灵魂会脱离身体并接受引导。
古希腊人延续了古埃及人有关好梦和坏梦的信仰，以及“孵梦”的仪式。他们相信神会亲自访问梦者的梦境，并通过同一路径进入和离开。梦之神摩耳甫斯在希腊文化中被视为能给予睡在圣殿和神庙的人警告和预言的存在。
古希腊作家安提丰于公元前5世纪，创作了目前已知的希腊第一本关于梦的书。
在同一时期，还有许多哲学人物对梦进行了自己的解释。
希波克拉底简单地将梦解释为在白天灵魂吸收影像，而在晚上产生影像。
亚里士多德则相信梦与生理活动相关，将其用于分析和预测疾病。
西塞罗认为所有梦都源于做梦者白天的思想和对话，他在《西庇阿之梦》中描述了一个长梦的图像。
一些美洲 原住民部落和墨西哥人认为梦是与他们的祖先交流的方式。在一些美洲原住民部落中，使用幻象探索作为青春期仪式，他们会禁食和持续的祈祷，直至在梦中接收到期望的指引，然后返回告知部落其他成员。
古希伯来人将梦与信仰紧密联系，认为梦是上帝的声音，认为好梦来自上帝和坏梦则来自恶灵，也像许多古代文明一样，通过孵梦以获取神的启示。例如，希伯来先知撒母耳在耶和华殿内约柜那里入睡，听到神的呼唤。
中世纪时，人们将梦看做是邪恶的，梦中的影像被认为是魔鬼的引诱。一些人认为魔鬼会将腐化有害的思想灌输给睡梦中的人。
在19世纪后期，奥地利心理学家、精神治疗师西格蒙德·弗洛伊德提出了一套理论，认为梦是无意识心理冲突和欲望的表达，通过梦境，个体可以释放被抑制的愿望。他还将梦描述为通往无意识的大道，认为梦的内容受到无意识欲望的塑造。
其中，重要的无意识欲望通常与童年时的记忆和经验相关。同时，他将梦境分为显性梦境和隐性梦境，认为隐性梦境与潜意识深处的愿望或幻想相关联，而显性梦境则表面而缺乏深层含义。
1899年发表的《梦的解析》是弗洛伊德的代表作之一，在本书中他探讨了梦的心理学和精神分析学方面的理论。弗洛伊德强调梦境中经常包含对性愿望的表达，而这些愿望在清醒状态下可能被个体所抑制。这一观点对于后世的，关于梦和精神分析都有深入的影响。
卡尔·荣格则有着与弗洛伊德不太相同的观点。
他将梦描述为向做梦者传递信息的工具，可以帮助其自我改善，梦揭示了做梦者在感情或信仰上的问题和恐惧。那些重复出现的梦境值得引起我们的注意，表示做梦者在日常生活中，可能忽视了那些梦中重复出现的主题。
荣格还认为梦并非独立存在，而是心理因素网络的一部分，每个人和无生命的物体在梦中都是做梦者的一部分，强调了梦的主观方式。
随着我们对于睡眠的认知和研究的深入，科学家们发现，在睡眠过程中，我们会经历多个睡眠阶段，其中包括快速眼动（REM）和非快速眼动（NREM）阶段。一个完整的睡眠周期为90分钟。
一些生理学理论认为，梦可能与REM睡眠阶段有关，在该睡眠周期下，我们的大脑处在清醒的活动状态，这一现象已在脑电图的帮助下得到证实。梦可能是我们的大脑对白天所积累信息和经验，进行整合和处理的一种方式，以便我们可以更好的对产生的情感进行调节。
人的一生中典型的做梦时间总和大约为6年，也就是每晚做梦2个小时。
除了人类之外，很多动物可能也具有经历REM睡眠和产生梦境的能力。科学研究显示，所有哺乳动物都会经历REM睡眠，不同物种之间的REM睡眠时间则各有差异：海豚的REM时间较短，人类居中，而犰狳和北美负鼠的REM时间则是最长的之一。
另外，我们还在猴子、狗、猫、大鼠、象和鼩鼱的研究中发现了它们进行梦境的迹象，鸟类和爬虫类也是如此，科学家甚至还在蛛形纲的蝇虎身上首次观察到了类似于快速动眼期的睡眠状态。
1966年，Calvin S. Hall和Van De Castle发表了《梦的内容分析》（The Content Analysis of Dreams），他们通过研究在凯斯西储大学收集的超过50000份梦的报告，发现来自不同地区的参与者报告的梦境内容有着相似性。
梦有着高度的视觉化，不同地点和物体的形象常常相互混合，而且在梦中，不通过地点和物 体呈现出来的形象是夸张而古怪的。那些天生失明的人的梦中是没有视觉影像的，而是与其他的觉知有关，如听觉、触觉、嗅觉和味觉。
在Hall的研究中发现，在梦中我们经历的负面情绪要比正面情绪更为普遍。焦虑是梦中最常经历的情感，其他情感包括被遗弃、愤怒、恐惧和快乐。
清醒梦，又称为清明梦，指的是在梦中能够保持清醒，且意识到自己正在做梦的状态。
有些人在梦中会突然意识到自己在做梦，一旦察觉到梦境，他们便能够自主操控梦中情节，这就是清醒梦的体验。在清醒梦中，个体能够自由支配自己的行为，任意操控梦中的情节，甚至能够完全掌控梦境中的其他角色。
需要注意的是，清醒梦并非要求必须能够操控梦中的物体，只要能够察觉自己在做梦即可被归类为清醒梦。
1975年，心理学家Keith Hearne和他的助手Alan Worsley，与一位能够做清明梦的人，完成了一项实验，他们与被试约定，在其入睡并进入清明梦期间将眼球左右运动，这样他们便可以知道被试真的能够在梦中控制身体，而被试成功地完成了这个沟通方式。通过这个实验，证实了清醒梦的存在。
