经典条件反射（classical conditioning），又称巴夫洛夫条件反射、反应条件反射，是一种具有前后关联性的学习过程，最初是由俄罗斯生理学家、心理学家伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫提出， 其父亲是一名牧师，受到父亲的影响，他一开始学习的是神学，但后来转去学习自然科学，1879年他拿到了博士学位，还获得了金质奖章。
早年巴甫洛夫的生活和工作十分规律，每天准时会在中午12点吃午饭，晚上在相同的时间睡觉，相同时间喂狗，并会在每年的同一时间前往爱沙尼亚，后来因为儿子维克多的去世，让他饱受失眠困扰。
巴甫洛夫的狗实验相信大家都已经非常熟悉了，对狗在进食前进行红灯或者是铃声的刺激，时间久了，狗就会对这些刺激形成一种关联机制，之前狗是在进食时才会分泌唾液，而关联机制形成后，在红灯或者铃声出现时，狗也会开始分泌唾液。巴甫洛夫根据这个现象，将这一关联性的学习过程称之为条件反射。
经典条件反射又分为非条件反射和条件反射。
非条件反射也叫无条件反射（unconditioned response），是天生就有的，外界刺激通过反射弧反映到神经，身体所做出的的反射反应，这种情况下是不需要后天学习的，由身体中的低级神经中枢，比如脑干、脊髓参与，是一种生存本能。生活中非条件反射的例子有很多，比如：膝跳反射、眨眼反射、缩手反射等等，在巴甫洛夫的狗实验中，狗看到食物会分泌唾液就是一种非条件反射。
条件反射（conditioned response）则是需要经过学习的，由高级神经中枢大脑皮层参与，非条件反射是条件反射产生的基础。通过条件刺激与非条件反应多次重叠呈现，可以得到一种被加强的条件反应，不管是人还是动物，都会将条件刺激和非条件反射结合起来，产生一种关联性，并反映出非条件反射的反应。反应在巴甫洛夫的狗实验中，就是将铃声和给食物相结合，狗逐渐的会对铃声产生非条件反射——分泌唾液，这一过程就是条件反射。
在这一实验中，条件反射的产生和消退共分为四个阶段：
第一阶段是以非条件反射为前提的，也就是狗在看到食物后，会分泌唾液；
第二阶段则是将一种中性刺激插入到上面的非条件反射中，食物＋铃声=分泌唾液；
第三阶段，狗会对前一阶段插入的中性刺激产生非条件反应，在听到铃声时就分泌唾液，即使面前并没有食物。
第四阶段，当中性刺激和食物不再有强烈的关联性后，狗在听到铃声时将不在分泌唾液，这种现象叫做条件反射消退。
著名的小艾伯特实验就是利用了条件反射的原理，该实验是由美国心理学家约翰·布罗德斯·华生（John B. Watson）主持，与他的助手罗莎莉·雷纳一起，于1920年在美国约翰霍普金斯大学的进行的条件反射实验。
华生的父亲是个脾气暴躁的小农场主，在华生13岁的时候和一个女人私奔了，母亲便带着年少的华生搬到了城里，因为是从农村来的，华生经常遭受到同学的嘲笑和奚落，这也使青少年的华生干了很多蠢事，曾经被逮捕过两次，有一次是因为在城中开枪。但华生的内心还是渴望知识的，在母亲和华生自己的努力下，得以进入当地的福尔曼大学进行学习，并与5年之后获得了硕士学位，那年华生21岁。
随后，他跟随之前的哲学教授戈登·摩尔一同去了芝加哥大学进修，一开始他学习的是哲学，但不久后他发现心理学非常有趣，便转系去学习心理学和生理学。
1913年，他发表了一篇名为《从行为主义者看心理学》--或称《行为主义者宣言》的文章，提出了“行为主义”这一概念，并指出：心理学是一门完全客观的实验性的自然科学。他强调专注人的行为，而不是精神状态。
受到巴甫洛夫的狗实验的影响，他开始着重研究儿童的行为，这就是小艾伯特实验的由来，他和助手雷纳在一家医院中找到了小艾伯特，并说服了小艾伯特的妈妈进行心理实验，那时小艾伯特9个月大。在实验开始前，他们对小艾伯特进行了一系列的基础情感测试，想要看一下艾伯特对白鼠、猴子、兔子、狗、棉絮、焚烧的报纸、有头发和无头发的面具等的反应，结果表明，艾伯特现在对这些物品均不存在恐惧情绪。
正式的实验是在小艾伯特11个月大时进行的，他们在房间的中间放置一张床垫，让小艾伯特在上面坐着，并将一只小白鼠放到艾伯特前面，因为好奇，小艾伯特开始摆弄小白鼠，也伸手去触摸小白鼠，此时没有任何恐惧的情绪在小艾伯特身上表现出来。
随后，当艾伯特触碰小白鼠的时候，在艾伯特身后的华生和他的助手雷纳，用铁锤和铁棒制造出巨响，听到巨响后的小艾伯特大哭起来，表现的非常恐惧。多次重复这一动作后，再次将小白鼠放到艾伯 特面前时，即使没有了巨响，他还是会哭泣并想要逃离，表现出恐惧。
小艾伯特的大脑通过一系列的学习行为，将白鼠这一中性刺激与巨响这一非条件刺激联系了起来，引发了恐惧情绪，当完成条件反射的四个阶段之后，白鼠逐渐变成了条件刺激，意味着即使没有了巨响的参与，也能单独引发恐惧情绪。
而且这种恐惧情绪对其他类似的物品也有效，在第一次实验过去后半个月，他们将艾伯特再次带回到了实验室，并将小白鼠换成了小兔子，看到小兔子后，艾伯特同样表现出了恐惧的情绪，其他毛绒物品也有相似的作用。
虽然该实验非常有名，但也同样有很多的质疑声，首先，人们指出小艾伯特有痴呆和发育残疾的迹象，不正常儿童的实验结果的参考性有待商榷；其次，在实验结束之后，华生并没有将小艾伯特的恐惧条件反射去除，这对小艾伯特的心理会产生很大的影响，违背了学术道德。
小艾伯特在6岁时因为脑水肿不幸去世了，我们也就无法知晓，华生的实验对艾伯特的后续发育的影响。
